El cometa 3I Atlas, uno de los pocos objetos interestelares detectados y monitoreados por agencias espaciales, volvió a despertar la atención de la comunidad científica. Las más recientes imágenes enviadas por la misión Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA) revelaron un comportamiento que los especialistas han descrito como un “pulso luminoso”, un fenómeno que se repite en lapsos constantes y que ha generado nuevas preguntas sobre su composición interna y su evolución fuera de nuestro sistema solar.

El análisis más reciente, publicado en Astronomy and Astrophysics, confirma que el cometa emite destellos en un ciclo regular de 16.16 horas, patrón que algunos investigadores han descrito metafóricamente como un “latido” o “pulso cósmico”. Este comportamiento fue detectado a partir de variaciones de luz registradas durante su acercamiento gradual a la Tierra, antes de retomar su trayectoria hacia el espacio interestelar, donde —según estimaciones— ha viajado durante miles de años.

A pesar de que el fenómeno llamó la atención por su regularidad, la mayoría de los especialistas ha descartado que se trate de algún tipo de mecanismo impulsor o anomalía tecnológica. Astrónomos que analizan el caso junto con científicos de la NASA y la ESA explican que, aunque 3I Atlas tiene características inusuales, su comportamiento es consistente con el de otros cometas débiles.

El astrofísico de Harvard Avi Loeb, quien ha estudiado objetos interestelares desde el caso de Oumuamua, señaló que el cometa podría estar mostrando un patrón luminoso generado desde una capa de hielo que queda expuesta de manera periódica al girar sobre su eje. Loeb describió el fenómeno como un “latido” natural del cuerpo celeste, pero enfatizó que, pese a sus particularidades, 3I Atlas sigue respondiendo a procesos físicos conocidos.

La hipótesis más aceptada sostiene que la fuente de estos destellos se encuentra en su núcleo, donde una región rica en hielo entra repetidamente en contacto directo con la radiación solar durante su rotación. El resultado es un pulso de luz constante que coincide con el periodo estimado de giro del cometa: 16.16 horas.

Las primeras imágenes enviadas por la misión Juice —previstas originalmente para análisis hasta 2026— ofrecieron un adelanto significativo. Los datos preliminares muestran no solo la tradicional coma o halo de gas alrededor del cometa, sino también indicios de dos colas:

1. una cola de plasma, más brillante, compuesta por gas ionizado, que se extiende hacia la parte superior de las imágenes;
2. y una cola de polvo, más tenue pero claramente visible, formada por diminutas partículas sólidas expulsadas del núcleo.

La ESA destacó que estas estructuras se captaron durante una sesión de observación del 2 de noviembre, cuando Juice logró registrar la actividad del cometa mientras atraviesa su paso más cercano a la Tierra, previsto para el 19 de diciembre.

3I Atlas se suma a la breve lista de objetos interestelares observados —junto con Oumuamua y 2I/Borisov—, lo que lo convierte en una pieza clave para comprender los materiales y procesos que ocurren más allá del sistema solar. Su “pulso luminoso”, aunque explicado por mecanismos naturales, abre nuevas líneas de investigación sobre cómo estos cuerpos evolucionan después de viajar por regiones heladas y solitarias del espacio profundo.

Las agencias espaciales continúan recopilando datos que permitirán profundizar en su estructura interna y en la dinámica de su núcleo mientras el cometa se prepara para abandonar nuevamente el vecindario solar.

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