Un grupo de astrónomos logró reconstruir parte de la historia de la Vía Láctea gracias a las mediciones de alta precisión obtenidas por la misión Gaia. El estudio permitió identificar antiguas colisiones galácticas y elaborar un nuevo “árbol genealógico” de nuestra galaxia.

Los investigadores analizaron las huellas dejadas por fusiones y encuentros con galaxias más pequeñas ocurridos hace miles de millones de años. Según los hallazgos, la Vía Láctea conservó importantes rastros de su estructura original pese a los impactos sufridos durante su formación.

En el Universo temprano, las colisiones entre galaxias eran frecuentes debido a que el cosmos era más compacto y rico en gas. Durante ese periodo, las galaxias crecían mediante fusiones sucesivas y acumulación de materia.

La Vía Láctea ya rotaba antes de antiguas colisiones

El estudio, publicado en la revista “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society”, se centró en comprender cómo evolucionó la rotación primordial de la galaxia.

Los científicos utilizaron simulaciones del proyecto Auriga, el cual analizó 30 galaxias similares a la Vía Láctea. Los resultados mostraron que algunas colisiones menores pudieron deformar el disco galáctico sin destruirlo por completo.

Además, los investigadores descubrieron que varias estrellas antiguas aún conservan parte de su movimiento de rotación original. Esto sugiere que la estructura del disco galáctico es más antigua y resistente de lo que se creía anteriormente.

El modelo cosmológico Lambda-CDM, utilizado en la investigación, explica que las galaxias se forman gradualmente a partir de pequeños halos de materia oscura que se fusionan con el tiempo.

Gaia-Sausage-Enceladus dejó “cicatrices” en la galaxia

Uno de los eventos más importantes identificados en el estudio fue la colisión con una galaxia enana conocida como Gaia-Sausage-Enceladus, ocurrida hace aproximadamente 11 mil millones de años.

Gracias a la misión Gaia, los astrónomos detectaron estrellas pertenecientes a esa antigua galaxia debido a sus órbitas extremadamente alargadas alrededor de la Vía Láctea.

Los investigadores señalaron que el impacto no fue tan destructivo como se pensaba. De hecho, las estrellas más antiguas de nuestra galaxia aún mantienen evidencias claras de la rotación inicial del disco.

El estudio también encontró señales del encuentro en cúmulos globulares, enormes agrupaciones esféricas de estrellas unidas por gravedad. Según los expertos, la interacción gravitatoria provocó un intenso episodio de formación estelar conocido como “starburst”.

Por ello, la colisión no destruyó la Vía Láctea. En cambio, transformó su estructura, mezcló poblaciones estelares y favoreció el nacimiento de nuevas estrellas y cúmulos.

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