En el mundo digital de TikTok, cada generación tiene su propio lenguaje. Pero si hay una palabra que se ha apoderado del vocabulario diario de la Generación Z, esa es cringe. Y no, no se trata de una simple moda pasajera: este término ha evolucionado hasta convertirse en una forma de juzgar, categorizar e incluso de “cancelar” ciertos comportamientos considerados fuera de lugar o demasiado incómodos.

Cringe es una palabra del inglés que originalmente significa “encogerse” o “retraerse”, especialmente en respuesta a algo desagradable. En el contexto actual, se ha popularizado con un sentido más emocional: describe esa reacción instintiva de incomodidad o vergüenza ajena al ver a alguien hacer o decir algo que consideramos embarazoso, fuera de lugar o forzado.

Ejemplos sobran en TikTok: desde alguien bailando sin ritmo, hasta frases anticuadas o bromas mal ejecutadas. Lo curioso es que, aunque la palabra proviene del inglés, su uso se ha adaptado con fluidez al español de los jóvenes, quienes la integran sin necesidad de traducirla. Así nacen frases como: “esa cita estuvo súper cringe” o “tu forma de reír es muy cringe, lo siento”.

La ciencia detrás del ‘cringe’: no es solo una moda

Más allá de la viralidad, existe una base científica para explicar por qué sentimos cringe. Frieder Michel Paulus, profesor en la Universidad de Marburgo, Alemania, realizó en 2013 un estudio con más de 600 participantes, en el que analizó las reacciones humanas ante situaciones ajenas vergonzosas.

El resultado fue revelador: el cerebro humano puede experimentar vergüenza indirecta incluso cuando no estamos involucrados directamente en la situación, gracias a un fenómeno llamado empatía social. Es decir, cuando alguien rompe las normas sociales frente a nosotros, sentimos incomodidad como si fuésemos nosotros quienes las estuviéramos rompiendo.

El estudio también determinó que no importa si la persona que causa la vergüenza lo hace de manera accidental, intencional o incluso sin saber que está siendo observada; la reacción cringe surge en quienes la ven.

¿Y qué dice la RAE al respecto?

La Real Academia Española también entró en la conversación. En respuesta a una consulta en la red social X (antes Twitter), la institución explicó que no es redundante decir “pena ajena” o “vergüenza ajena”, ya que la vergüenza puede sentirse tanto por acciones propias como ajenas. Esto respalda el uso del término cringe como una forma válida (aunque no oficialmente aceptada aún por la RAE) de expresar este tipo de emociones indirectas.

¿Por qué es tan común en TikTok?

TikTok ha transformado la forma de comunicarse entre jóvenes. Las publicaciones breves y visuales permiten que las reacciones se viralicen en segundos, y en ese ecosistema, el cringe se ha convertido en una herramienta de juicio social. Los usuarios analizan constantemente lo que otros publican: cómo se visten, cómo bailan, cómo se expresan. Y aunque puede parecer divertido al principio, también ha abierto la puerta a un nuevo tipo de bullying digital, donde cualquier acción fuera de la norma puede terminar etiquetada como “cringe”.