Un equipo internacional de científicos ha logrado un asombroso descubrimiento: dos gusanos que estuvieron congelados en el permafrost siberiano durante unos 46.000 años han vuelto a la vida tras ser rehidratados.

Los gusanos, que pertenecen a una nueva especie de nematodo llamada Panagrolaimus kolymaensis, se encontraban en un estado de animación suspendida llamado criptobiosis, que les permite sobrevivir a condiciones extremas de falta de agua, oxígeno y temperatura.

Los investigadores, liderados por Philipp Schiffer, del Instituto de Zoología de la Universidad de Colonia, en Alemania, hallaron los nematodos en 2002 en una madriguera de roedores fosilizada, cerca del río Kolyma.

Se trata del período más largo que se ha registrado de supervivencia de un organismo multicelular en estado latente, superando con creces los casos anteriores de nematodos que habían permanecido así durante décadas o siglos.

Los científicos analizaron los genes de los gusanos y descubrieron que tienen en común con una especie contemporánea, llamada Caenorhabditis elegans, la capacidad de producir un azúcar llamado trehalosa cuando se deshidratan levemente. Este azúcar podría ser el responsable de proteger sus células del congelamiento y la desecación.

Los gusanos, de aproximadamente un milímetro de largo y un ciclo vital que se mide en días, perecieron después de reproducirse y dar lugar a varias generaciones en el laboratorio

Ahora, los investigadores continuarán investigando su descendencia para tratar de entender en profundidad los mecanismos que les permitieron adaptarse a las condiciones extremas de su hábitat.

El estudio, publicado recientemente en la revista PLOS Genetics, abre nuevas posibilidades para entender los procesos evolutivos, ya que los tiempos de generación pueden oscilar entre días y milenios. Además, podría tener potenciales aplicaciones en campos como la medicina o la agricultura, donde la criptobiosis podría usarse para preservar tejidos o cultivos.

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