Un equipo internacional de científicos detectó un fenómeno geológico inusual frente a la costa de la isla de Vancouver, en la zona de subducción de Cascadia, donde una placa tectónica que se hunde bajo otra estaría comenzando a fragmentarse progresivamente bajo el océano Pacífico.

El hallazgo, publicado en la revista científica Science Advances, describe cómo la placa de Juan de Fuca y la placa Explorer, que se deslizan bajo la placa norteamericana, muestran señales de ruptura interna en lugar de un proceso continuo y uniforme de subducción.

Una placa que se “desgarra” lentamente

De acuerdo con los investigadores, este proceso no ocurre de forma repentina, sino mediante una separación gradual en distintos segmentos, lo que da lugar a la formación de microplacas tectónicas y nuevas fronteras geológicas.

El geólogo Brandon Shuck explicó el fenómeno con una analogía: iniciar una zona de subducción sería como empujar un tren cuesta arriba con gran esfuerzo, mientras que una vez en marcha, funciona como un sistema difícil de detener. Sin embargo, en este caso, el proceso estaría llegando a su fase final, descrita como una ruptura progresiva “como un tren que se descarrila vagón por vagón”.

Evidencia sísmica del proceso

El descubrimiento fue posible gracias a imágenes sísmicas de alta resolución obtenidas durante el Experimento de Imágenes Sísmicas de Cascadia 2021 (CASIE21). Mediante el envío de ondas acústicas al fondo marino y el análisis de su retorno, los científicos identificaron fracturas profundas y fallas activas dentro de la placa oceánica.

Entre los hallazgos destaca una falla con desplazamientos de hasta cinco kilómetros, lo que sugiere que la placa no solo se deforma, sino que está siendo dividida activamente en varias secciones.

Actividad sísmica irregular

Los registros también muestran una actividad sísmica desigual en la región: mientras algunos sectores continúan generando terremotos, otros ya no presentan actividad. Esto se explicaría porque, una vez que los fragmentos se separan por completo, dejan de producir sismos al perder contacto entre sí.

Los investigadores describen este comportamiento como una ruptura por etapas, en la que la placa se divide progresivamente en fragmentos más pequeños.

Implicaciones para la geología y los riesgos sísmicos

El fenómeno observado en Cascadia ofrece nuevas pistas para comprender la evolución de la Tierra y procesos similares en otras regiones del mundo. Casos comparables, como los restos de antiguas placas frente a Baja California, podrían explicarse ahora bajo este modelo de fragmentación gradual.

Aunque el hallazgo no implica un cambio inmediato en el nivel de riesgo, la zona de Cascadia sigue siendo considerada de alta peligrosidad por su potencial para generar terremotos de gran magnitud y tsunamis.

Los científicos señalan que este tipo de estudios permitirá mejorar los modelos geológicos y sísmicos, con el objetivo de comprender mejor cómo evolucionan las zonas de subducción y cómo impactan en la dinámica del planeta a largo plazo.

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