La NASA concluyó la misión AWE tras más de 30 meses de observaciones desde la Estación Espacial Internacional, una investigación que permitió comprender mejor cómo fenómenos meteorológicos terrestres pueden modificar el clima espacial y afectar sistemas de navegación, comunicaciones y operaciones satelitales.

El instrumento fue apagado el pasado 21 de mayo después de superar la duración prevista de dos años. Durante su operación, capturó cuatro imágenes infrarrojas por segundo y recopiló más de 80 millones de registros nocturnos para estudiar procesos que conectan la atmósfera terrestre con el entorno espacial.

AWE, sigla de Atmospheric Waves Experiment, fue diseñado para observar ondas gravitatorias atmosféricas, perturbaciones generadas por fenómenos como tormentas eléctricas, tornados, huracanes y fuertes corrientes de viento sobre grandes cadenas montañosas.

Tormentas y huracanes generan efectos más allá de la atmósfera

Uno de los principales hallazgos de la misión fue demostrar que los fenómenos meteorológicos intensos no se limitan a las capas bajas de la atmósfera. Según los científicos, las ondas gravitatorias producidas por estos eventos ascienden hasta regiones cercanas al espacio y modifican condiciones que influyen en satélites y sistemas tecnológicos.

Joe Westlake, director de la División de Heliofísica de la NASA, explicó que la atmósfera terrestre funciona como un sistema dinámico capaz de transmitir energía desde fenómenos ocurridos en la superficie hasta el límite del espacio.

Durante la misión, AWE registró señales asociadas a un brote de tornados en el centro de Estados Unidos en mayo de 2024 y al huracán Helene, que impactó la costa del Golfo de Florida meses después. Estas observaciones permitieron identificar respuestas medibles en la atmósfera superior provocadas por eventos meteorológicos extremos.

Impacto en satélites y sistemas de navegación

Las mediciones también revelaron que las ondas gravitatorias con longitudes de entre 30 y 300 kilómetros tienen una influencia significativa sobre la atmósfera superior. Precisamente, ese rango fue el objetivo principal del diseño del instrumento.

Los investigadores determinaron que estas perturbaciones pueden alterar la densidad del plasma atmosférico. Como consecuencia, las señales de radio utilizadas por satélites, sistemas de posicionamiento global y redes de comunicación pueden experimentar interferencias o pérdidas de precisión.

Además, AWE captó imágenes poco habituales de ondas atmosféricas concéntricas generadas por fenómenos severos cerca de la frontera entre Estados Unidos y México, proporcionando una visión inédita de estos procesos.

Tras concluir la misión, la NASA instalará el experimento CLARREO Pathfinder en el exterior de la estación espacial. Mientras tanto, los datos recopilados por AWE permanecerán disponibles para investigadores y científicos ciudadanos, quienes continuarán analizando cómo la actividad meteorológica terrestre influye en el clima espacial y en las tecnologías que dependen de él.

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