Un fenómeno misterioso observado por primera vez en 2013 a bordo de un barco en una parte remota del océano Pacífico parecía tan absurdo que convenció al científico oceánico Andrew Sweetman de que su equipo de monitoreo estaba defectuoso.

Las lecturas de los sensores parecían mostrar que se estaba produciendo oxígeno en el lecho marino a 4.000 metros debajo de la superficie, donde la luz no puede penetrar. Lo mismo ocurrió en tres viajes posteriores a una región conocida como Zona Clarion-Clipperton.

“Básicamente les dije a mis alumnos que simplemente volvieran a colocar los sensores en la caja. Los enviaremos de regreso al fabricante y los haremos analizar porque simplemente nos están diciendo tonterías”, dijo Sweetman, profesor de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas y líder del grupo de biogeoquímica y ecología del fondo marino de la institución. “Y cada vez el fabricante respondía: funcionan’. Están calibrados’”.

Los organismos fotosintéticos como las plantas, el plancton y las algas utilizan la luz solar para producir oxígeno que circula hacia las profundidades del océano, pero estudios previos realizados en las profundidades del mar han demostrado que el oxígeno sólo lo consumen, no lo producen, los organismos que viven allí, dijo Sweetman.

Ahora, la investigación de su equipo desafía esta suposición de larga data, al encontrar oxígeno producido sin fotosíntesis.

“Hay que ser cauteloso cuando se observa algo que va en contra de lo que debería estar sucediendo”, afirmó.

El estudio, publicado el lunes en la revista Nature Geoscience, demuestra cuánto se desconoce aún sobre las profundidades del océano y subraya lo que está en juego en el impulso para explotar el fondo del océano en busca de metales y minerales raros. Su hallazgo de que existe otra fuente de oxígeno en el planeta además de la fotosíntesis también tiene implicaciones de gran alcance que podrían ayudar a desentrañar los orígenes de la vida.

Muestreo del fondo marino

Sweetman hizo por primera vez la inesperada observación de que se producía oxígeno «oscuro» en el fondo marino mientras evaluaba la biodiversidad en un área destinada a la extracción de nódulos polimetálicos del tamaño de una patata. Los nódulos se forman a lo largo de millones de años mediante procesos químicos que hacen que los metales se precipiten fuera del agua alrededor de fragmentos de conchas, picos de calamar y dientes de tiburón y cubren un área sorprendentemente grande del fondo marino.