En Japón, un país reconocido por su longevidad y su avanzada tecnología, se esconde una crisis silenciosa que afecta a su población más vulnerable: los ancianos. La soledad y el aislamiento social han llevado a muchas personas mayores a cometer delitos menores con el objetivo de ser encarcelados, donde encuentran estabilidad, atención médica y compañía que no tienen en el exterior. Esta situación, que podría parecer irónica o insólita, es un reflejo de problemas estructurales profundos en una sociedad que envejece rápidamente.

Akiyo, una mujer de 81 años, fue encarcelada por robar alimentos. En una entrevista a CNN relató: “Quizá esta vida sea la más estable para mí”. En prisión, recibe comidas regulares, atención sanitaria y un sentido de pertenencia que nunca tuvo fuera. Su historia no es un caso aislado. Cada vez más ancianos como ella optan por cometer delitos menores, como el hurto, simplemente para escapar de la pobreza y el abandono.

La prisión de mujeres de Tochigi, al norte de Tokio, ejemplifica esta realidad. En sus pasillos de paredes rosadas, una de cada cinco internas tiene más de 65 años. Este fenómeno, aunque alarmante, está enraizado en los profundos desafíos que enfrenta Japón debido a su pirámide poblacional invertida y su sistema de bienestar insuficiente.

Según datos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), un 20% de los japoneses mayores de 65 años vive en pobreza, una cifra muy superior al promedio del 14.2% entre los países miembros. Para muchos ancianos, la pensión mensual que reciben es insuficiente para cubrir necesidades básicas como alimentos, medicamentos y vivienda.

“Si hubiera tenido una situación financiera estable, nunca lo habría hecho”, confesó Akiyo a CNN. Ella robó comida porque solo le quedaban menos de $40 para sobrevivir durante dos semanas hasta su próximo pago de pensión. Su caso refleja una situación desesperada en la que el sistema no logra garantizar un nivel de vida digno para los mayores.

El hurto es el delito más común entre los ancianos encarcelados en Japón. En 2022, más del 80% de las mujeres mayores en prisión fueron condenadas por este delito. Muchos de ellos, al ser reincidentes, enfrentan penas más largas, perpetuando un ciclo de pobreza y encarcelamiento.

Para algunos ancianos, la vida en prisión es preferible a la libertad. Dentro de la cárcel, tienen acceso a tres comidas diarias, asistencia médica gratuita y compañía. Estos servicios, que deberían estar garantizados fuera, son un lujo inalcanzable para muchos en su vida cotidiana.

Yoko, una interna de 51 años que ha estado encarcelada cinco veces por delitos relacionados con drogas, comentó que cada vez que regresa a prisión, la población parece más envejecida. “Algunas personas hacen cosas malas a propósito para que las atrapen y puedan volver aquí”, explicó. Su testimonio evidencia cómo el sistema penitenciario se convierte en un refugio para quienes no tienen otra opción.

Sin embargo, este cambio demográfico también representa un desafío para las prisiones. Los guardias y el personal deben desempeñar tareas que van más allá del control de seguridad, como cambiar pañales, bañar y alimentar a los internos mayores. La oficial Megumi, también entrevistada por CNN, admitió: “Ahora parece más un hogar de ancianos que una prisión”.

En prisión, los ancianos acceden a tres comidas diarias y asistencia médica gratuita

La reincidencia entre los ancianos también está vinculada a la falta de apoyo tras su liberación. Muchos exconvictos no tienen familia o esta los ha rechazado debido a sus antecedentes. Akiyo, quien salió de prisión en octubre de 2024, confesó su temor a enfrentar a su hijo, quien una vez le dijo: “Ojalá desaparezcas”